世界杯为世界范围内最具影响力的单项体育赛事，自1998年世界杯起，该赛事全球电视转播观众累计已超过40亿人次，而2022年世界杯决赛的单场收看人数更是达到约15亿。 后续法国的德尚亦于1998年以队长身份捧杯，再在2018年以教练身份带领法国第2次赢得冠军。 德国的贝肯鲍尔是第1位以队长和教练身份都成功捧杯的人，他分别于1974年以队长身份捧杯，再在1990年以教练身份带领德国第3次赢得冠军。 此外，在世界杯决赛圈历史上头2位的助攻王皆是阿根廷的球员，分别是梅西和马拉多纳，两人分别有9个和8个助攻。 方丹在1958年一届比赛中即射入13球，兼在每场都至少取得1球，成为单届赛事进球最多的球员。 2009年的世界杯欧洲区预选赛，爱尔兰队因为法国队一个犯规进球而无法晋级，总理考恩甚至用外交辞令与法国总统萨科齐交涉重赛，后萨科齐亦向爱尔兰国民致歉，但声明法国并不接受重赛。 2006年世界杯赛决赛，包括德国总理默克尔，意大利总统纳波利塔诺，法国总统希拉克，联合国秘书长安南在内的多名政客亲临赛场观看比赛。
国际足联亦举办一些青少年足球国际赛事，包括U-20世界杯足球赛、U-17世界杯足球赛；球会方面，有世界俱乐部杯，还有五人足球（包括世界室内五人足球锦标赛）和沙滩足球（包括国际足联沙滩足球世界杯）。 这项比赛由六大洲的冠军球队出战，再加上主办国和世界杯冠军，合共8支球队参加。 此外，共有198支国家与地区代表队参与2006年世界杯决赛圈席位的争夺战，2010年世界杯更打破历年纪录——有204支代表队参加预选赛。 巴西队与德国队首次在决赛中相遇，最终凭借罗纳尔多的两粒进球，巴西队第五度封王，获得“五星巴西”的美誉，而德国队则是第四次在世界杯决赛中败北，创下尴尬纪录。 1978年，阿根廷队击败荷兰队，首夺世界冠军，荷兰队连续两届赛事闯入决赛却都最终败于东道主。 世界杯历史上的首两场比赛于1930年7月13日同时开球，法国队以4比1战胜墨西哥队、美国队3比0战胜比利时队。 巴西队是唯一一支从未缺席世界杯决赛圈的代表队，并曾五次夺冠。 德国的克洛泽则是唯一拿过世界杯冠军(2014年)、亚军(2002年)和季军(2006年、2010年)的球员，并且连续4届参加半决赛(2002年、2006年、2010年、2014年)。
此间，足球运动基本只在英国进行，直至19世纪末才开始向南美洲等地传播。 第3位的助攻王则是德国的列巴斯基和波兰的拉图，两人皆有7个助攻。 而世界杯带给主办国的直接经济效应更是立竿见影，早于1982年，西班牙因为主办世界杯就获得高达63亿美元的旅游收入，2006年的德国世界杯更是为德国带来110亿美元至120亿美元的直接经济收入。
在二战之后，只有1978年、2006年、2010年、2018年和2022年的冠亚军决赛没有该两队的参与注 3。 这8队会在他们球衣上的标志加上星章，星的数目代表该队赢得世界杯冠军的次数。 80队之中，只有13队曾打入决赛，8队夺冠（其中6队是首度打入决赛即夺冠）。 自1998年法国世界杯开始，在电视转播收视人群统计上达到单届40亿人次，超过2000年悉尼奥运会的20亿人次和2004年雅典奥运会的35亿人次，成为全世界为最受欢迎体坛盛事。 对申办世界杯有兴趣的国家之足球协会收到国际足联的“主办协议书”（Hosting Agreement），该协议书会解释申办活动的步骤与需要条件。 1938年世界杯议决在法国举行，连续两届主办国都落在欧洲，引来极大争议，因为美洲国家认为世界杯应由两洲轮流举办。 早期的世界杯由国际足联开会选出主办国，但所选地点常引起争议，因为南美洲和欧洲这两大势力的来往需乘三星期船。
另外再创下历史性首支欧洲大陆球队夺得在南美洲举行比赛冠军的球队。 2002年以前，世界杯决赛阶段比赛都由一个国家承办，2002年世界杯首次由两国（日本和韩国）联合主办。 而在美洲主办的世界杯决赛圈也几乎由南美球队赢得冠军，唯独2014年的德国队例外，他们在半决赛击败主办国巴西队、决赛击败阿根廷队赢得冠军。 几乎所有在欧洲主办的世界杯决赛圈皆由欧洲球队赢得冠军，唯独1958年的巴西队例外，他们在决赛击败主办国瑞典队赢得冠军。 2010年主办国南非是首支主办国未能晋级次轮的球队，2022年主办国卡塔尔则成为第二支主办国未能晋级淘汰赛的球队，同时亦成为首支小组赛0分的主办国。
首届世界杯于1930年举办，而1942年、1946年则因第二次世界大战而停办。 而巴西人卡福则是唯一一个连续3届参加决赛的球员(1994年(22分钟替换尤尔津霍)、1998年、2002年)。 在一些国家，例如中国，虽然国家队屡次无法进入世界杯，但世界杯仍旧带来客观的经济影响。 只有两队曾尝过两连霸的滋味：意大利队和巴西队分别在1938年和1962年卫冕世界杯冠军。
该赛事是不同国家球会（而非国家队）之间的锦标赛，各球会代表其所属国家，这项比赛有时会被认为是第一届世界杯（英语：The First World Cup）。 1872年，英格兰队与苏格兰队在格拉斯哥举行了一场对抗赛，这是世界上首场国际性足球比赛。 截至2022年，世界杯已成功举办22届，共有8支不同的国家代表队曾获得冠军。 意大利的波佐（Pozzo）是唯一曾带领自己球队捧走两次冠军奖杯的主教练。 巴西和西班牙亦是8队世界杯冠军得主中未曾在主场夺冠的球队。 至今只有一支南美球队曾经在欧洲大陆夺得世界杯冠军，就是巴西队在1958年世界杯击败东道主瑞典队夺冠。
2014年世界杯由巴西主办，为继1978年世界杯起首次由南美洲国家举办的赛事。 为杜绝将来再发生争议和杯葛事件，从1958年世界杯起国际足联决定由美洲和欧洲国家轮流举办一次，直到1998年世界杯。 两支南美劲旅阿根廷队和乌拉圭队为此双双杯葛这届赛事。 自1974年起，获得三届冠军的国家队可以获得一尊大力神杯的复制品，但是原件不会被任何国家队永久拥有，乃归国际足联所有。 女子世界杯的规模比男子小，但正不断发展；2007年女子世界杯预选赛参赛球队有120支，是1991年女子世界杯的两倍多。